ZONA AZUL - NICOYA

En 2002, el demógrafo Luis Rosero Bixby, al estudiar los datos demográficos de Centroamérica, se fijó en una región de Costa Rica llamada Guanacaste, donde la gente vive en promedio casi 6,2 años más que en la capital del país, San José. Pero lo que hacía aún más interesante a esta zona era el número extraordinariamente bajo de casos de cáncer. Estamos tres años después del descubrimiento de la zona azul de Cerdeña, pero todavía faltaban dos años para que partieran los equipos de exploración de zonas azules de National Geographic; sin embargo, para entonces, los demógrafos ya reconocían oficialmente la existencia de las zonas azules.

 Bixby sabía que había encontrado otra zona azul y se puso en contacto con Michael Poulin, quien, por un lado, disponía de la mayor base de datos demográficos del mundo y, por otro, le pidió a Bixby que tuviera paciencia: algo que a primera vista parece una zona azul no necesariamente lo es, sobre todo si los resultados se obtuvieron en un país centroamericano azotado por graves crisis políticas. Por aquel entonces, Poulin estaba preparando, por encargo de Nat Geo, una gran expedición mundial que abarcaría el planeta entero. Su objetivo era encontrar todas las zonas azules de la Tierra. Para entonces, la expedición ya no consistía simplemente en visitar a personas centenarias; se esperaba que las zonas azules del mundo ayudaran a prolongar el funcionamiento biológico de la vida humana y, en general, a entender cómo mantener el organismo humano sano y funcionando durante más tiempo, sin sufrir alteraciones. Este es el comienzo de la era de la longevidad; todo tiene su origen en estos años. 

Creta, Mallorca, Georgia. Azerbaiyán, Venezuela, Laos, Afganistán. Zonas que fueron candidatas potenciales a zonas azules, pero más tarde se descubrió que las cifras no podían comprobarse en la realidad. La minuciosidad de la investigación de Poulin y su obsesión con el tema quedan bien ejemplificadas por el hecho de que la cuenca del Congo y Sudán también eran zonas candidatas a zona azul, algo que nadie entendía realmente. Pero Poulin dijo que la longevidad no debería medirse solo por los años vividos, como demuestran las aldeas de las montañas Marrah, en Sudán, como Gulobei y Kammbuna, donde los sudaneses viven mucho más que en otras zonas de Sudán. Aquí, «mucho más» significa que la esperanza de vida media en Sudán es de 58 años, pero entre quienes viven en las montañas Marrah es de 69 años. Una diferencia asombrosa, pero finalmente descartaron estudiar estas zonas, en parte debido a las guerras civiles en África, la inexactitud de las cifras y para garantizar la seguridad de los equipos de investigación. 

No es que en Centroamérica reine precisamente un ambiente de biblioteca, pero, en comparación con el México desquiciado, Honduras o El Salvador, que está completamente hecho polvo, Costa Rica se considera un lugar especialmente seguro. No voy a decir que en Costa Rica no hubo una guerra civil con 2000 víctimas mortales en 1941, pero, primero, en el 41 el mundo entero era un caos y, segundo, en México, dos mil muertos son una noche de sábado cualquiera, así que mejor no entremos en eso. Pero sí tenemos que hablar de que Costa Rica tenía tres argumentos especialmente sólidos para entrar en la lista de zonas azules. Uno era que, desde 1883, el gobierno de Costa Rica había dejado en paz la oficina de estadística y censos, e incluso la había gestionado con bastante decencia, lo cual ya de por sí es un milagro inconcebible en una región donde la oficina de estadística tiene acceso directo a las bases de datos de las listas de votantes. Por eso, para Bixby, Nicoya era una mina de oro estadística, pues «solo» tenía que revisar los años de nacimiento y defunción de los votantes entre 1880 y 1905. Así, además, la hipótesis de que en la península de Nicoya la gente realmente vive bastante más que el promedio y que en el resto del país quedó validada de inmediato con datos fiables del gobierno. El problema de Bixby y Poulin -que por aquel entonces acababa de regresar decepcionado de Venezuela- era precisamente que, aunque recibieron noticias sobre la longevidad de muchísimas posibles ubicaciones de zonas azules, la mayoría no podía respaldarse estadísticamente debido a la inestabilidad de los sistemas políticos.

Pero en Nicoya todo encajaba, así que, ocho meses después de la llegada de Bixby, National Geographic envió una expedición al noroeste de Costa Rica para confirmar que habían encontrado la segunda zona azul del mundo. Diría que el resto es historia, pero ¿qué otra cosa podría decir cuando las personas que viven aquí son realmente parte de la historia? En aquel entonces, Bixby y su equipo aún no lo sabían, pero ahora sí: en la región de Guanacaste, en Nicoya, la gente vive más tiempo que en cualquier otra zona azul. 

Pero lo que sí sabían con certeza era que, además de la longevidad, en Nicoya debía haber algo más que hiciera esta región realmente especial, pues los datos de Pes, Poulin, Bixby y el gobierno de Costa Rica tenían algo en común. Y era la cantidad excepcionalmente baja de casos de cáncer. En Costa Rica, la principal causa de muerte es el cáncer de estómago, que no solo es la enfermedad más diagnosticada en Costa Rica, sino también en toda la región. Cuando digo «la región», me refiero aquí a una franja de 4200 km que va desde Texas hasta Colombia, y eso es precisamente lo que hacía tan especial la investigación en Nicoya: había un país donde los casos de cáncer de estómago ya eran excepcionalmente elevados, pero dentro de ese país existía una zona de poco más de 300 km2 donde el número de casos de cáncer era menor que en cualquier otro lugar de la región. 

La investigación se dividió en dos y la expedición ya no se centró únicamente en encontrar a personas centenarias y determinar su número exacto, sino también en la baja incidencia del cáncer y en sus posibles causas. Esta es una división importante y, a partir de aquí, me centraría más bien en lo segundo. No solo porque no quiero volver a escribir por enésima vez lo importante que son la familia, la comunidad unida y un estilo de vida activo para vivir muchos años, sino también porque en Nicoya la incidencia del cáncer es realmente muy baja. 

No hace falta estudiar en la Sorbona para darse cuenta de que el cáncer y la longevidad no son los mejores aliados, y, ya que hablamos de zonas azules, ¿por qué sorprenderse de que sus habitantes enfermen menos? Es una observación totalmente válida, pero lo sorprendente aquí son las proporciones. En la zona azul de Cerdeña también hay menos casos de cáncer que, por ejemplo, en Milán, pero no en la misma proporción que en Nicoya. En la zona azul de Loma Linda también hay menos casos de cáncer que en Chicago, pero no son tantos menos como en Nicoya. 

Sin embargo, los Bixby no estaban completamente a ciegas, porque antes de llegar habían estudiado en profundidad una investigación de 1958, publicada en la Universidad de California, en la que un antropólogo llamado Philip Wagner escribía sobre el estilo de vida de Nicoya y planteaba que sus habitantes debían su longevidad a la forma de vida de la región. Lo hizo 40 años antes de que se pusieran de moda la longevidad y las zonas azules, así que hay indicios de que toda la historia de las zonas azules no empezó realmente con la conferencia de George Pes en Marsella en 1997, pero así pasa no solo en la ciencia, sino también en la música. No siempre quien convierte una canción en un éxito mundial es quien la escribió primero. 

El estudio de Wagner fue un mapa importante para los Bixby y no hizo más que confirmar lo que ya sospechaban: que la baja incidencia del cáncer probablemente se debía a la alimentación de Nicoya. 

Cuando recopilé los ingredientes de la alimentación de Nicoya, quería hacer un trabajo más detallado y exhaustivo que nunca. No quería dejar fuera ni un solo ingrediente de los que la gente de Nicoya suele consumir con regularidad, porque ¿y si de verdad todo depende de eso? ¿Y si la alimentación de Nicoya puede reducir la incidencia del cáncer? Como una receta que funciona, pero solo si no le falta ningún ingrediente. Que no sea por mí. Aquí está la lista de ingredientes de la zona azul de Nicoya.

Frijoles negros, arroz, curcumina, zanahoria, pimiento, tomate, vinagre, tortilla, yuca, pepino, calabaza ayote, cilantro, cebolla, ajo, papaya, coco, aguacate, piña, jengibre, plátano, naranja, calabacín, lima, pescados marinos, palmito, canela, melón, semillas de chía, inamona, café

Eso es todo. Tal vez esta sea realmente la única clave para una vida larga y para evitar enfermedades y afecciones mortales: consumir estos alimentos de forma constante. Tendemos a dudar y pensar que no puede ser tan sencillo, pero las zonas azules demuestran que la vida dura más allí donde tanto la alimentación como la vida misma son sencillas y están lo más cerca posible de la naturaleza. Las personas no viven más tiempo en Nueva York, Londres o Múnich, sino en rincones apartados del mundo, a los que a veces ni siquiera llega un camino. Y hay algo más, o, mejor dicho, alguien muy importante. David Rehkopf, genetista de la Universidad de Stanford, estudió las terminaciones del ADN de los habitantes de Nicoya. La longitud de las terminaciones del ADN permite determinar la edad biológica de una persona. Así se determina, por ejemplo, en criminalística o en arqueología la edad de una víctima o de los restos humanos hallados. Según los estudios de Rehkopf, las terminaciones del ADN de las personas de la región de Nicoya son, con diferencia, las más largas de Costa Rica; es más, sus organismos suelen parecer entre 10 y 12 años más jóvenes que su edad. ¿Y quiénes tenían las terminaciones del ADN más largas incluso dentro de Nicoya? Las personas más pobres de la región de Guanacaste, que durante toda su vida no comieron nada más que los ingredientes que he enumerado antes. 

En las regiones más desarrolladas del mundo, donde la medicina está al más alto nivel y las personas tienen todo a su disposición, aun así no abundan las personas mayores de 85 años. La longevidad no se encuentra donde está el dinero o el poder económico, sino donde las personas han conservado una forma de vida civilizada lo más cercana posible a la naturaleza. 

Por eso elegí la alimentación de las zonas azules como base del estilo de vida Tiian, porque no podría pedir nada mejor que un estilo de vida que permite vivir más tiempo, conservando además la agilidad mental y reduciendo incluso el número de enfermedades crónicas, y tampoco ustedes deberían necesitar nada más. 

Aquí estará todo lo que necesitaremos.